Più in generale le AAA sono costituite da incontri casuali che coinvolgono animali da compagnia in visita a persone alloggiate in strutture di vario genere; normalmente esse possono essere proposte a numerosi individui e non sono legate a vere e proprie terapie subordinate alle condizioni mediche del paziente.

Le caratteristiche delle AAA sono:

• La mancanza di obiettivi specifici programmati per ciascuna visita.
  
• I volontari e i terapisti non sono obbligati a raccogliere dati ed informazioni durante le visite.
  
• Le visite sono gestite con spontaneità e la loro durata non è prestabilita.
  

• Gruppi di volontari che una volta al mese si recano con i propri animali a far visita ad una casa di riposo. Le visite si tengono in modo da coinvolgere gruppi numerosi di persone mentre il personale della struttura fornisce una assistenza minima.
• Un operatore porta il proprio cane in un ospedale per bambini a lunga degenza per giocare con loro. Sebbene il personale sia coinvolto nelle visite, esso non ha messo a punto obiettivi di trattamento per le interazioni. Oltre a registrare l'entrata e l'uscita non è richiesta altra documentazione scritta.
• Un club di addestratori di cani dà una dimostrazione di obbedienza in una struttura residenziale per ragazzi con comportamenti delinquenziali.

Caratteristiche delle TAA:

• L'individuazione di obiettivi specifici per ciascun destinatario dell'intervento.
• I progressi vengono valutati.

In molti ambienti terapeutici, ci sono parametri per la misurazione del trattamento. Nelle case di riposo gli obiettivi possono essere registrati nei Piani di Cure Assistenziali. In strutture per persone con deficienze di sviluppo, gli obiettivi sono scritti sui Piani Riabilitativi. In ambienti educativi, i bambini in età scolare avranno piani di educazione individualizzata (PEI).

Le differenze tra AAA e TAA
A prima vista può essere difficile differenziare le AAA dalle TAA. Si forniscono di seguito alcuni criteri essenziali per effettuare tale differenziazione. Se le AAA possono avere una o più di queste caratteristiche, le TAA devono averle tutte e tre. La TAA è un procedimento più formale della AAA.

La TAA é gestita da professionisti di sanità umana ed é parte integrante della loro attività.
L'operatore può essere un medico generico, un terapista occupazionale, un terapista della riabilitazione fisica, uno specialista di terapia ricreazionale, un insegnante, un infermiere, un assistente sociale, un logopedista, un terapista della riabilitazione mentale, etc. L'animale può essere condotto da un professionista o da un volontario sotto la direzione di un professionista. Per essere considerata TAA, un professionista deve usare l'animale come parte integrante del trattamento. Per esempio un assistente sociale deve usare l'animale nel contesto del lavoro di assistenza sociale. Se questo stesso assistente sociale avesse visitato un gruppo di bambini su base informale, l'attività sarebbe stata considerata AAA.

La TAA é finalizzata al raggiungimento di obiettivi.
Si definiscono obiettivi come: miglioramento nelle relazioni sociali, autonomia di movimento, abilità linguistiche, aumento dell'attenzione, ecc. Ogni visita con un animale può risolversi nel raggiungimento di uno o più di questi obiettivi. Se gli obiettivi non sono stati identificati e definiti prima della seduta, questa potrebbe non essere considerata una TAA.

La TAA è documentata
Ogni sessione viene documentata sulle cartelle cliniche dei pazienti, i progressi e le attività vengono registrati.

Alcuni termini da conoscere
Si può entrare in contatto o lavorare con una varietà di terapisti. Le seguenti descrizioni ne presentano alcuni.

Terapista occupazionale (TO)
I TO generalmente lavorano con i clienti sulle capacità fisiche, sociali e cognitive. Essi lavorano su attività che possono comprendere capacità di vita quotidiana (ad es. mangiare, preparare i pasti, pulire) e abilità professionali. I TO lavorano anche per aiutare il paziente a riacquistare l'uso funzionale delle mani e della parte superiore dei corpo. I TO lavorano su obiettivi come il miglioramento dell'autonomia di movimento. I TO possono usare attrezzature come stecche per evitare che le mani del cliente si contraggano.

Esempi di TAA

• Un terapista professionale è assistito da un cane e dal suo conduttore per accrescere l'autonomia di movimento della spalla di una persona. La persona ha lo specifico obiettivo di accrescere la sua capacità di raggiungere uno dei suoi piedi. II cane conosce i comandi specifici che vengono usati durante le sedute. I progressi raggiunti durante ogni seduta sono documentati dal terapista professionale.
• Un professionista della salute mentale inserisce un porcellino d'India nel lavoro con un gruppo di adulti con deficienze di sviluppo. Le persone del gruppo stanno lavorando per migliorare la loro comunicazione e capacità di relazioni interpersonali. II professionista documenta i risultati di ogni seduta nella cartella clinica di ciascun paziente.

Obiettivi dei programmi di TAA
Gli animali possono essere inseriti in parecchi programmi. Se si viene coinvolti in un programma TAA, è opportuno chiedere al terapista la spiegazione degli obiettivi di miglioramento di ciascun paziente.
Esempi di obiettivi di TAA:

Obiettivi fisici

• Migliorare le abilità motorie.
• Migliorare le abilità sulla sedia a rotelle.
• Migliorare le condizioni di equilibrio.

Obiettivi di salute mentale

• Incrementare le interazioni verbali tra i membri del gruppo.
• Incrementare le capacità di attenzione (per esempio: prestare attenzione, svolgere un
  compito).
• Sviluppare le abilità ricreative.
• Incrementare l'autostima.
• Ridurre l'ansia.
• Ridurre il senso di solitudine.

Obiettivi educativi

• Ampliare il vocabolario
• Aiutare la memoria a breve/lungo termine.
• Migliorare la conoscenza di concetti come taglia, colore; ecc.

Obiettivi motivazionali

• Stimolare il desiderio di essere coinvolto nelle attività di gruppo.
• Incrementare le interazioni con gli altri.
• Incrementare le interazioni con il personale.

Fisioterapista (FT)
Generalmente i fisioterapisti lavorano per migliorare le grandi abilità motorie (agendo sui più grandi gruppi muscolari). Per esempio i fisioterapisti lavorano su obiettivi come il potenziamento delle gambe e la deambulazione.

NOTA: I fisioterapisti e i TO spesso lavorano a stretto contatto. Se in una struttura ci sono entrambi, molto spesso i TO lavoreranno sul movimento della parte superiore del corpo e sulle abilità di vita quotidiana. I fisioterapisti lavoreranno sulla parte bassa del corpo, sulla deambulazione e sull'ambiente di vita del cliente.

Specialista delle terapie ricreazionali (STR) con idonea certificazione
Un STR fornisce ai pazienti addestramento per la ricreazione terapeutica. Ciò prevede la misurazione dei progressi ed ha scopi ed obiettivi ricreativi specifici per i pazienti.
Gli obiettivi sono definiti per fornire attraverso il gioco una educazione adeguata e supportare le altre terapie. Per esempio, se una persona ha problemi motori lo STR può pianificare un programma che preveda l'insegnamento del baseball. Tirare la palla e correre alle basi può migliorare le capacità motorie. Un STR ha una preparazione specializzata e avanzata (per esempio una laurea) e una certificazione nazionale in ricreazione terapeutica.

Terapista della ricreazione (TR) o direttore delle attività
Un TR o direttore delle attività fornisce alle persone attività ricreative. Sebbene egli possa pianificare varie attività ricreative come fa un STR, le attività possono non richiedere lo stesso livello di documentazione e la misurazione dei progressi. Un TR o direttore delle attività ha un'educazione formale ed è responsabile della pianificazione settimanale o mensile delle attività per i residenti della struttura.

Altre figure professionali
E' possibile entrare in contatto con altre figure professionali come psicologi, logopedisti, psicoterapeuti, assistenti sociali, infermieri, dottori, insegnanti, assistenti e tecnici. Se si hanno problemi sul ruolo di un membro del personale in una struttura, il referente interno dovrebbe essere in grado di fornire una risposta.

I benefici delle AAA e TAA
Le interazioni uomo-animale possono dare i seguenti benefici ad adulti e bambini istituzionalizzati:

Empatia
(capacità di identificarsi con l'altro)

Alcuni studi rilevano che il bambino, che vive in casa con un animale considerato come un membro della famiglia, ha sviluppato maggiore empatia di bambini senza animali in casa.
II bambino vede gli animali come pari. È più facile insegnare ad un bambino ad essere empatico con un animale che con una persona. Gli animali sono come appaiono. Gli uomini non sono così diretti. Si può insegnare al bambino a leggere il linguaggio del corpo dell'animale. La comprensione di quello che un animale prova è più semplice che la determinazione di quello che prova una persona in quanto l'animale è spontaneo e vive al momento. Quando il bambino diventa grande, la sua capacità di entrare in empatia con gli animali viene trasferita alle sue esperienze con gli altri esser umani.

Focalizzare l'attenzione all'esterno (Imparare a conoscere l'ambiente esterno)
Gli individui che hanno malattie mentali o scarsa autostima focalizzano la loro attenzione su se stessi; gli animali possono aiutarli a rivolgere la loro attenzione all'esterno. Piuttosto che parlare e pensare di se stessi e dei loro problemi, essi imparano a focalizzare l'attenzione sugli animali.
Favorire la crescita e lo sviluppo di un altro essere vivente
Si apprendono le capacità di curare altri esseri viventi. Molti bambini a rischio non hanno appreso le abilità di cura attraverso i canali tradizionali - i loro genitori. Quando un bambino impara a prendersi cura di un animale, egli può sviluppare queste capacità. Psicologicamente, quando una persona si occupa di altre creature, comprende il proprio bisogno di essere accudito.

Relazione
(Una relazione di fiducia reciproca o un sentimento di collegamento o di unione)

Gli animali possono aprire un canale di comunicazione tra paziente e terapista. Nei luoghi adibiti alla terapia, gli animali danno sicurezza emotiva. Se il terapista ha un animale nel proprio ufficio, il paziente ne ha una percezione positiva. La presenza dell'animale può far breccia sulla iniziale resistenza del paziente. E' molto probabile che i bambini proiettino i loro sentimenti e le loro esperienze su un animale.

Accettazione
(Accettazione favorevole o approvazione)

Gli animali accettano gli altri senza riserve. Essi non si preoccupano di come una persona appare o di quello che dice. Un animale accetta senza giudicare, perdona e non conosce i giochi psicologici che spesso utilizzano le persone.